浮脉的脉象特征表现为脉动显现部位浅表，切诊时用较轻的指力取脉（浮取），即可感到明显的脉搏跳动，而指力加重时（沉取），反觉脉搏跳动减弱。浮脉多见于表证，此乃外邪袭表，机体为抵御外邪，气血趋向于表，与外邪抗争，故而脉气鼓动于外而致脉浮，故曰“浮脉主表”。
但是“浮脉主表”并非凡是表证必现浮脉。临床上确有表证并不现浮脉者，多因表邪轻微，人体气血反应轻微，脉象尚未表现出来；或因素来脉较沉细，表证时浮脉可不明显。此外，浮脉亦可见于里证。如久病体虚，正气损耗，虚阳外越而致浮脉，表明病情危重，但脉浮而无力，而且重按无根。
沉脉脉动显现部位较深，须用较重的指力按脉（沉取）才可感到脉搏跳动，多见于里证。此乃邪郁于里，气血内困；或因正气不足，如阳虚气陷、亡血失精、阴血不足等，气血无力鼓动于外所致。
故曰“沉脉主里”。但“沉脉主里”亦非凡是里证均见沉脉。这是因为里证的病证繁多，如阳热、阴寒以及气血阴阳诸虚等都属里证，远非一个沉脉所能概括，而常可见多种其他脉象，如洪、芤、革、濡、弦、散、滑、涩、促、结、代脉等等。临床中，除浮脉明确主表之外，其他诸脉或单独主里，或与沉脉相兼而主里。此外，如寒邪束表，阳气严重受遏时，亦可出现沉脉，故沉脉亦可见于表证。
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